Browser

Herinnert u zich nog hoe ik fulmineerde tegen de gepercipieerde traagheid van Firefox enigste maanden terug? Wel, sinds een tijdje ben ik overgeschakeld op Firefox 4. Is die al uit? Neen, maar je kan die in avant-première al uitproberen via de beta’s. Ondertussen zitten we al aan beta 7.  Is de browser dan stabiel genoeg? Het wisselt wat. Toen ik in stapte in het betaprogramma was beta 3 nog maar net uit. In een rotvaart hebben ze een paar nieuwe versies de deur uitgestoempt en ondanks een paar ergernissen gaat het wel in de goede richting. Om nog maar te zwijgen van de interface, die ondanks verschillen tussen beta’s, redelijk stevige hawtness beloofd.

Reeds sinds 2004, ondertussen de nevelen van the Intertubz, ben ik een adept van Firefox. Ik ben die beginnen gebruiken toen ik de pijn van Internet Explorer 6 niet langer meer wilde ondergaan en Webstandaarden zo’n beetje net uit de luiers waren. Het ding heette toen zelfs nog Phoenix. In al die jaren heb ik mij altijd heel erg graag door Firefox laten bedienen.

In den beginne vond ik het een lekker snelle en cleane browser. Geen onverdroten feature creep. Het deed wat het doen moest: mij toelaten om te surfen. En het deed dat goed.  Tegenwoordig valt het mij eerlijk gezegd nogal tegen.  Facebook is met de laatste updates bijna niet vooruit te branden en de browser reageert gewoon traag op mijn Mac. Laat ik eerlijk zijn: de surfervaring is niet om over naar huis te schrijven.

Kijkt! De jongens en meisjes van Google lanceren hun eigen browser: Google Chrome. Tof! En van alle reacties was deze tweet van Steven Frank eentje die keihard opvalt.

Jezelf een plaatsje te veroveren op de browsermarkt is zo’n beetje hetzelfde als lid worden van een exclusieve golfclub: je moet al verdomd goed zijn én gewicht in de schaal kunnen werpen, wil je iets betekenen. Waarom zou Chrome dan zoveel beter zijn dan de rest? Wel, het uitgangspunt van Google is dat de technologie waarop de concurrentie bouwt stamt uit een tijd dat websites nog websites waren en geen intelligente applicaties. Een tijd waarin je werkelijk nog kon spreken van een webpagina met louter tekst en misschien een foto. Hedendaagse browsers zijn niet gebouwd voor de noden en eisen die moderne webapplicaties zoals Facebook stellen. Daarom besloot Google om van de grond af een browser te bouwen die met specifieke hedendaagse problemen zoals usability/interfacing, stabiliteit, webstandaarden, interoperabiliteit, veiligheid, integratie,… rekening houdt.

Hij is er al een tijdje, maar ik heb vandaag de stap genomen en Firefox 3 beta 4 geïnstalleerd. Aan de ene kant die trage Firefox 2 dik beu, en langs de andere kant was ik ook wel wat nieuwsgierig. Firefox 3 beloofde immers een pak sneller te zijn en een hoop verbeteringen te brengen. Hoe zit het nu na een dagje prullen?

Wel, ik heb de beta zowel op Windows als op OSX uitgeprobeerd. De eerste vaststelling is de gloednieuwe interface. In Windows is die eerlijk gezegd fugly, de icoontjes zijn slechte playmobil, maar in OSX vind ik het pure eyecandy en absoluut beter integreren met de OSX look & feel.

Soms kan technologie enorm sexy zijn. Neem nu Photosynth van Microsoft Labs. Dit is een soort geavanceerde tool om door fotocollecties te browsen. In plaats van de klassieke album aanpak werkt Photosynth op een geaggreerde wijze en gaat zelfs nog een stuk verder. Foto’s met gelijkaardige metadata worden bijeengebracht in een verzameling. Daarna wordt er op basis van al die beelden een virtuele ruimte opgebouwd die de oorspronkelijke context waarin de foto werd gemaakt, nabootst. De visuele data die daarvoor nodig zijn, wordt berekend op basis van de foto’s zelf. Vervolgens wordt de foto geplaatst in die ruimte. Door een intuïtieve interface kan je je vervolgens in die ruimte begeven en de foto’s bekijken. Uiteraard geldt dat hoe groter de pool met visuele data, des te interesanter de ruimte wordt: zo kan je in een bepaalde ruimte een detail vanuit tal van hoeken en oogpunten bekijken en bestuderen.

Ik ben zo’n beetje een Firefoxadept. Ik gebruik deze alternatieve browser nu al iets meer dan anderhalf jaar (toen ie nog Phoenix heette) en ik ben er zeer over te spreken. De laatste weken is er echter wat aan de knikker. Een kroniekje.

• Op 9 september publiceerde Secunia een kritiek veiligheidslek in de IDN functionaliteit van de browser ontdekt door Tom Ferris op 6 september. Diezelfde dag publiceert de Mozilla Foundation een snelle fix voor dit euvel.
• Op 19 september maakt de Foundation bekend dat ze eerstdag Firefox 1.0.7 zullen uitbrengen die dit probleem volledig oplost.
• Diezelfde dag brengt Zdnet een nogal vernietigend rapport uit. Firefox zou meer veiligheidslekken bevatten dan Internet Explorer en daardoor onveiliger zijn. MozillaZine repliceert door te argumenteren dat de ernst van een lek en de patchsnelheid meer zeggen ove veiligheid dan het aantal gedocumenteerde lekken.
• Op 20 september publiceert Secunia en tweede kritiek lek in Firefox. Het betreft een foute afhandeling in een shellscript.
• Een dag later brengt de Mozilla Foundation versie 1.0.7 van zijn browser uit. Deze versie verbetert niet alleen het IDN lek, maar ook de fout die een dag eerder door Secunia werd gepubliceerd. En nog heel wat andere bugs
• Op 22 september repliceert Tristan Nitot, president van Mozilla Europe, in Zdnet op de problemen van de afgelopen weken. Opnieuw worden patchsnelheid en de ernst van de problemen benadrukt.

Is Firefox fundamenteel onveiliger dan Internet Explorer? Helemaal niet. Keer op keer wordt er kort op de bal gespeeld. Bij het ontdekken van een kritieke bug wordt er zo snel mogelijk naar een oplossing gezocht. Bovendien speelt het “many eyeballs tame complexity” principe een rol van betekenis omdat Firefox open source is. Iedereen kan de broncode bekijken en fouten opsporen. De Foundation moedigt dit trouwens aan met een Bug Bounty programma. Succesvol ontdekken van een kritiek probleem levert een mooie beloning op. Ook de release cycle van Firefox is lichtjaren sneller in vergelijking met Internet Explorer. Er worden immers razendsnel nieuwe versies van de browser uitgebracht. IE7 werd immers reeds in februari van dit jaar aangekondigd ondertussen is er nog maar een beta voor een select clubje testers uit. Je kan er natuurlijk van uit gaan dat een lange ontwikkeling alleen maar betere software kan opleveren. Maar ondertussen is het toch wel al van augustus 2001 geleden sinds IE6 werd vrijgegeven. Kritieke patches niet te na gelaten.